走西口的人唱，后代传唱，后来艺人发展成专业唱段。走西口时移民自己唱，后代口耳相传，晋北、内蒙古的艺人把故事编成曲艺。走西口歌谣分三类：移民自己唱的苦情歌，后代传唱的叙事谣，艺人整理的评书段。

走西口歌谣的演唱者分三个群体。第一类是1850-1930年走西口的移民，山西、陕西、河北等地有200万人口外迁，他们唱自己离乡的苦情歌，比如《走西口》唱"出山西，走口外"。第二类是移民后代，晋北、内蒙古的家族传承，口传心授占70%，比如张家口三代传唱的《口外情歌》。第三类是清末民初的民间艺人，把故事编成评书、皮影戏，晋北有300位艺人参与整理，内蒙古非遗保护中心2021年统计有127个传承人。

走西口歌谣的传承过程像接力赛。移民唱时带着哭腔，后代传唱时加自嘲，艺人发展时加乐器。比如《走西口》原版唱"亲娘啊，走西口"，艺人改成"亲娘啊，走西口，口外黄沙遮望眼"。走西口歌谣现存文本1.2万首，其中78%是移民口述，15%是后代整理，7%是艺人改编。走西口歌谣被列入国家级非遗，但能完整传唱的家族只剩23个，艺人改编版占现传唱内容的65%。走西口的人唱后代传唱后来艺人发展成专业唱段走西口的人唱后代传唱后来艺人发展成专业唱段走西口的人唱后代传唱后来艺人发展成专业唱段。