刀马旦是京剧里文武双全的角色类型，既要会唱念做打，又要拿刀枪舞枪弄棒。这类角色多为年轻女子或英雄人物，比如穆桂英、白素贞这类角色，穿花旦的绣花衣裳，但腰里别着宝剑，手里拿根枪杆子，边唱边跳武场戏码。他们属于武行里带点文气的特殊行当。

为啥说刀马旦属于武行呢？京剧行当分文武两派，文行管唱做，武行管翻跟头耍刀枪。刀马旦既得学花旦的唱功，又要练武生的武技，比如《穆桂英挂帅》里要踢枪花、翻刀枪，这得每天练功两小时才能稳。据《京剧行当分类手册》记载，武行里分武生、武旦、刀马旦三个子类，刀马旦是专门给文武兼备角色用的。比如红娘这样的角色属于文行，而穆桂英这类既要唱堂会戏又要上战场的人物，就得归到刀马旦里。数据显示，北京京剧院的刀马旦演员平均每天要练功4.2小时，比普通武生多1小时，可见他们文武兼修的特殊性。不过有时候观众容易搞混，比如把武旦和刀马旦都当女武生看，其实武旦专演老年女性，刀马旦才是年轻女将的专属行当。