羰基显色是因它那个C=O双键结构能吸收特定波长的光。就像太阳给树叶染绿一样，羰基会抓走紫外光里的能量，剩下的可见光就变成黄色或粉色了。这跟共轭双键有关，双键越多，抓光的本领越强。

因为羰基的共轭双键延长了电子离域范围，根据朗伯-比尔定律，吸光强度跟浓度和共轭长度成正比。实验数据显示，当苯环与羰基共轭时，吸收峰从约250nm红移到300nm以上，正好落在可见光区。比如丙酮（CH3COCH3）在紫外灯下显蓝光，而环己酮（C6H10O）因共轭更久会显淡黄光。不过如果羰基被酯化或酰基化，吸光波长又会蓝移，颜色变淡。就像调色盘里的颜料，双键越多，抓的光就越多，颜色就越鲜艳。