古代很多女子从小就要裹脚，主要是为了把脚裹得又小又尖，这样穿绣花鞋才好看。这个习惯从宋朝开始流行，到明清时期最普遍，南方地区尤其严重。普通百姓家的女儿几乎都裹脚，官宦家庭更讲究，有的连走路都离不开小轿子。

因为裹脚让脚变小显得美，所以很多女子都裹脚了。清朝《清稗类钞》说江南女子裹脚率超过九成，广东有些地方连老太婆都裹脚。不同阶层有差异，比如明朝《宛署杂记》记载北京城里的富家小姐裹脚后穿金丝履，穷人家女孩裹脚后只能穿草鞋。医学研究显示裹脚会导致脚趾畸形，明朝医生李时珍在《本草纲目》里提到过。现代人认为裹脚是封建压迫女性的表现，但当时社会觉得这样才符合审美。比如清朝小说《金瓶梅》里描写潘金莲裹脚后穿红绣鞋，就是当时的风气。不过北方地区裹脚不如南方普遍，比如山西、陕西有些地方女子成年后还穿平底鞋。从宋朝到民国，中国南方约80%的成年女性都裹过脚，北方大概30%左右。