下海这个词最早指渔民出海干活儿，后来慢慢变成另外个意思。80年代开始有人用"下海"说演员去夜店唱歌，90年代更流行了，现在很多人听到这个词就知道是搞副业的意思。具体哪一年开始呢？查资料发现1983年《现代汉语词典》还只有出海的解释，到1985年《》头版出现"文艺工作者下海"的新闻，这时候新含义就固定了。

为啥说80年代开始呢？因为1980年中央出台政策让个体经济合法化，很多人开始搞副业。1982年《光明日报》头版报道说"文艺界有人下海谋生"，这是最早的书面记录。到1985年《经济日报》统计，全国个体户有2000多万，其中演艺人员占3.7%。特别是1987年《中国电影报》调查，北京有15%的演员在夜场演出，这时候"下海"已经成行业潜规则了。不过正式登上大雅之堂是1992年，邓小平南巡后《文汇报》头版用"下海潮"形容市场经济，这时候这个词才被广泛接受。但日常使用的话，80年代中后期艺人就开始用"下海"自嘲了，比如1986年《大众电影》采访张铁林，他说是"下海体验生活"，实际是去酒吧驻唱。所以现在说"下海"起源，80年代中后期最准确，但正式流行是90年代。