金属温度计主要是靠金属受热时长短变化来测温度的。当温度升高时金属会膨胀，温度降低就收缩，里面装着水银或酒精的玻璃管会跟着变长或变短。我们看温度计的玻璃管里有根细红线，红线位置就是当前温度，比如水银柱升到50度刻度线时，说明环境温度就是50度左右。

为什么金属会热胀冷缩呢？这跟金属内部原子结构有关。当温度升高时，原子间的振动幅度变大，导致金属体积膨胀。不同金属膨胀速度不同，比如铁的膨胀系数是每度12.5万分之一，铜是16.6万分之一，铝更快达到23.1万分之一。所以同样升10度，铝温度计刻度变化比铁多1.6倍。实验数据显示，1米长的金属棒升温100度，铁膨胀12.5毫米，铜16.6毫米，铝23.1毫米。这就是为什么工业测温都用铂铑合金，它的膨胀系数最稳定，误差比普通金属小80%以上。不过家用温度计为了便宜，多用铜或铁材质，虽然精度差些但够用。