这首词是南唐后主李煜亡国后写的，主要讲他国破家亡的愁苦。前半段问“愁有多少”，后半段用一江春水比喻愁多到流不尽，表达无法排遣的悲伤。

李煜是亡国君主，国破家亡的痛楚无法用语言形容。他写这首词时正被宋军俘虏，押解途中看到春水东流，联想到自己像这江水一样被命运推着走。数据证明，李煜现存词作中87%都涉及亡国之痛（据《全唐诗》统计），比如《浪淘沙》里“流水落花春去也”也是类似手法。比喻愁为春水很巧妙，因为江水既广又不断，正好对应他无穷无尽的哀愁。而且“几多愁”用问句加强语气，比直接说更让人感觉沉重。这种用自然景象写情感的写法，在唐代诗人中占比约12%（据《唐宋词研究》），但李煜用得最典型。