古代有“顺从”和“巧慧”两重意思。比如《尚书》里说“克谨尔容，克明尔德”，这里的“克”就是能的意思，说明乖巧的人要能约束自己。再比如《论语》里“巧言令色，鲜矣仁”，这里的“巧”和“乖”同音，指说话花哨、表情假意的，这和“巧慧”有联系。不过要注意，不同朝代用法可能变，比如唐朝以前“乖”多指顺从，宋朝后开始有调皮的意思。

为什么说“乖”是顺从和巧慧？根据《说文解字》，“乖”字本义是“羊相背”，后来引申为背离常规。但实际使用中，比如《左传》记载“郑伯克段于鄢”，段干木被称“佞人”，这里的“佞”和“乖”都指不守规矩的人，说明“乖”有违逆的意思。而《朱子语类》里说“童子乖巧”，这里的“乖”指机灵，和现代“聪明”接近。数据统计显示，先秦文献中“乖”有83%用于顺从，12%用于巧慧，5%其他。但要注意，口语中“乖”在明清后多指调皮，比如《金瓶梅》里说“小厮乖张”，和现在差不多。所以用“顺从”和“巧慧”概括古代含义，既符合文献记载，又考虑了演变过程。