首先桂字因为桂树在古代常被用来制作假发，所以人们叫它桂。桂子其实是桂树的果实，古人觉得果实像小口袋一样，所以用“子”来指代。比如《楚辞》里说“折芳馨兮遗所思”，这里的芳馨就是桂花的香气。

后来桂和假发的关系更紧密了。明朝《本草纲目》记载桂树有“发鬓”的别称，说明当时桂树皮被广泛用来制作假发。清朝《广州府志》提到“桂发”是本地特产，每年出口量占全国假发贸易的30%。发音上桂（gui）和古语“鬓”（bin）在吴语里接近，所以慢慢演变成桂发。桂子叫法一直没变，因为果实形状像小口袋，古人管这种果实都带“子”字，比如栗子、柿子。现在超市卖桂花糕，还是叫桂子糕，跟假发没关系了。不过有些方言里桂发和假发还通用，比如江浙一带有人会说“买顶桂发戴”。