海水起波浪主要是风吹拂海面时把能量传给水，水开始上下起伏形成波浪。当风吹过水面，水分子受到风力推动产生位移，这些位移不断传递形成波浪形状。波浪会随着距离海岸越远，波长越长，波高越低。

波浪形成是因为风在特定条件下持续作用，比如风速每秒3到15米，风向保持稳定超过半小时。当风吹过水面时，水分子受到剪切力产生水平位移，同时底部水因摩擦阻力向上抬升，形成波浪结构。数据显示，波长通常在100到200米之间，波浪周期约10到30秒，这种能量传递需要持续作用才能维持。波浪形成后继续传递能量，直到能量耗尽变成平静水面。潮汐作用也会通过月球引力引发波浪，但主要成因还是风力作用。波浪传播过程中，表层水波动明显，深层水波动幅度逐渐减小，这种分层现象称为波浪分层。