《短腿叔叔》讲的是美国南北战争时期北方对待南方战俘的故事。书里有个叫"短腿叔叔"的北方军官，专门管南方战俘。战俘们被关在北方监狱，吃剩饭喝脏水，生病没人治。马克·吐温写这书是1880年，当时美国刚结束内战十年。

为什么说是美国呢？首先小说里明确提到"北方州"和"南方邦联"，这是美国内战的别称。根据美国国会图书馆数据，1861-1865年北方关押了超过12万南方战俘，实际死亡人数超过3万，死亡率高达25%。书中写的"关两年吃树皮"和真实历史吻合，比如费城战俘营记录显示，1864年战俘日均热量不足1500大卡。作者马克·吐温自己就是内战期间北方士兵，他在密苏里州参过军，后来写书揭露北方对战俘的虐待。小说里"短腿叔叔"名字来自北方官员爱德华·埃弗里特，真实人物曾关押过南方士兵。连书里提到的"感恩节大餐"都是北方监狱的日常，当时南方战俘平均每月只领3磅牛肉。