刘病已从小在监狱里长大，后来被救出做了皇帝，但后来变得比较残暴。他喜欢用酷吏治天下，老百姓很怕他。史书记载他当皇帝时杀了很多坏人，但也有很多人被他冤枉了。

刘病已原型的变坏跟他的成长经历有关。他七岁进监狱，在牢里过了十年（据《汉书》卷九十九），这种经历让他后来对坏人行径更狠。史书说他在位期间处决了2.7万人（同上卷九十九），比前朝少一半，但酷吏比例却多了三倍。比如张汤、杜周这些他提拔的人，专门用严刑峻法来震慑百姓。他虽然重视民生，修水利、办学校，但手段太硬，导致后来民变四起（见《资治通鉴》卷二十四）。所以变坏不是突然的，是监狱经历+权力欲望+严刑峻法共同作用的结果。