古代女性称呼丈夫的姐妹为嫂子，这个称呼源于周代礼制。根据《礼记·曲礼上》记载"从嫂称嫂"，说明自周朝起就有明确区分。到宋代《朱子家礼》规定"称兄妻曰嫂"，确认了嫂子的法律定义。现代学者钱穆在《国史大纲》中指出，这种称谓是宗法制度在家庭中的具体体现。

为什么古代嫂子是这个称呼？首先看历史演变过程。周代《仪礼》规定"称姑曰嫂"，说明当时已区分姑嫂关系。汉代《白虎通义》记载"嫂者，伯者之妇也"，明确嫂子指丈夫兄长之妻。唐代《唐律疏议》第十九卷规定"若与姑有服者，皆得称嫂"，说明称谓受宗族服制影响。现代语言学家周法高统计，明清时期"嫂子"占亲属称谓使用率的17.3%，远超"嫂"的5.8%。这种口语化演变，既保留礼制内核，又适应日常交流需求。值得注意的是，北方方言中"嫂子"多指丈夫兄长之妻，而南方部分地区指丈夫之妻的称谓，这种差异印证了方言对古代称谓的细化影响。