古代小王爷主要有三种来路。第一是老王爷没死透就传位，比如嫡长子继承制。第二是皇帝自己给封的，像开国功臣后代。第三是外戚或公主的亲属，比如汉武帝封卫青之子卫伉为侯爵。

为啥是这个答案呢？先说继承制，周朝分封制就规定宗室子弟必须封王，唐朝宗室子弟分封数量比普通贵族多三倍。据《旧唐书》记载，唐玄宗时期宗室王爵就有几十个。再讲册封制，明朝洪武三年（1370年）分封26个藩王，占全国面积1/3。外戚方面，西汉吕后家族封侯数量达14个，占当时侯爵总数的1/4。这些数据说明小王爷的来源和皇权、宗法制度直接相关，分封既是奖励也是控制手段。比如分封到边疆的王爷，既要守土又得听调，像朱棣靖难之役就是典型例子。