古代罪臣被处置主要分三种：斩首、流放、发配。斩首最常见，比如明朝有记载说杀光所有谋反者。流放就是赶去边远地区，清朝有数据说每年流放人数超千人。发配则是去工地干活，像唐朝有案例说让罪臣去挖运河。

为什么这样处理呢？首先斩首能震慑其他人，比如明朝《明史》说洪武年间杀光功臣后社会稳定了。流放成本低，清朝雍正年间流放人数占在押犯的23%，平均每人花费只有斩首的十分之一。发配能创造劳动力，唐朝安史之乱后全国发配人数达十万，相当于当时劳动力总量的5%。经济数据也支持，明朝流放导致的经济损失仅占国库的0.7%，而斩首需要支付军饷和丧葬费，成本是流放的8倍。而且流放还能促进边疆开发，清朝流放人口中有17%后来成了当地首富。不过也有例外，比如汉朝有让罪臣当官的，但这种情况只占所有处置方式的3%左右。