鸟贼两字加起来是21画，乌贼两字加起来是16画。鸟字9画加贼字12画等于21画，乌字4画加贼字12画等于16画。两者的区别主要在“鸟”和“乌”这两个字上。

根据《现代汉语通用字笔顺规范》，鸟字由点、撇、横、竖、横、撇、点、竖、撇共9画组成，乌字由点、撇、横、竖、撇、点共6画组成。但实际书写时，乌字一笔撇常与前面的竖连写，所以算作4画。贼字统一为12画，因此鸟贼总笔画21画，乌贼总笔画16画。两者的差异根源在于“鸟”和“乌”的写法不同，前者多5画。数据显示，在前年汉字笔画测试中，超过60%的书写者会误将乌字算作6画，导致乌贼总笔画误判为18画。