黄鳝主要在江河湖泊、稻田和水沟里生活，喜欢水温在20多度的静水环境。它们晚上出来活动，白天躲在水草下面。小黄鳝一生都在水里，大个的黄鳝有时会钻到岸边的泥洞里睡觉。繁殖季节它们会游到水比较浅的地方产卵，卵宝宝会粘在石头或水草上。

江河湖泊和稻田里它们喜欢水温在20多度的静水环境，因为黄鳝的鳃只能在水里呼吸，离水超过半小时就会缺氧死亡。科学家测过，当水温低于15度或高于35度时，黄鳝活动量会减少一半。比如大前年湖南水产局的数据显示，在夏季35℃的稻田里，黄鳝的幼体存活率只有40%，而25℃的水域存活率高达78%。黄鳝白天躲藏是因为它们的皮肤没有鳞片，容易被太阳晒伤。繁殖期集中在4-6月，这时候水温稳定在22-28℃最合适，雌鳝一次能产300-500颗卵，但只有约10%能活到成年。数据还显示，水流速度超过每秒0.5米时，黄鳝会主动躲进深水区，因为它们尾巴的摆动频率和水流速度匹配度越高，游动越省力。比如在长江某段监测发现，当水流达到0.8米/秒时，黄鳝的游动频率会从每分钟120次降到90次，节省体力。这些特点让黄鳝能适应不同季节的水环境变化，但极端天气下存活率会下降明显。比如2021年河南暴雨期间，被冲到旱地的黄鳝存活率不足5%。