龙珠按时间分早期、中期和后期三个阶段。早期是赛亚人篇到那美克星篇，对应1984年到1988年。中期是那美克星后到超赛篇，1991年到1995年。后期是魔人布欧篇，1996年到1999年。每个阶段都有明确年份划分，按剧情发展自然过渡。

早期是赛亚人入侵地球，悟空首次登场。1984年《龙珠》动画开播，对应漫画第1话到第191话。中期从那美克星篇开始，1988年首次动画电影上映，漫画推进到那美克星篇第317话。超赛篇1991年动画续播，漫画到第421话。后期魔人布欧篇1996年动画电影开篇，漫画第519话起，到1999年魔人篇结束。数据来源是官方漫画单行本发行时间，动画播出时间与漫画进度基本同步，只有电影时间稍早。比如魔人布欧篇漫画1995年连载，但动画电影1996年上映，中间有半年制作期。所以按剧情实际推进，魔人篇对应1996年。后期还有沙鲁篇和超级赛亚人篇，但魔人布欧是独立篇章，单独计算年份。整个系列正好15年，从1984到1999年，每个大篇章间隔3到5年，符合动画制作周期。