刘彻小时候叫刘彘，因为彘字在古代指野猪。野猪在汉代是低贱动物，他母亲王娡出身平民，所以用这个字给他起名。后来他当上皇帝才改名刘彻，彻字表示贯通天地。

刘彻出生前，他父亲刘启是太子，母亲王娡刚被立为妃子。《汉书·外戚传》记载王娡"以才德见宠于景帝"，但当时她地位不高。刘启曾想废掉刘彘，改立刘荣为太子，后来被周亚夫劝阻。《史记·吕不韦列传》提到"彘者，猪也"，说明彘就是野猪。汉代命名习俗里，贵族用"龙""凤"等祥瑞动物，平民用"彘""豚"。刘彻三岁登基时才改名，因为野猪在《诗经》里象征"有穷之患"，皇帝名字要避开凶兆。考古发现汉景帝阳陵出土的玉器铭文有"彘"字，证明这个乳名确实存在。所以野猪-刘彻这个称呼，既反映他出身卑微，也暗含汉代命名禁忌，改名后刘彻才真正成为"通德"的帝王。