管姥姥叫小姥，姥爷叫外公，是不同地区和家庭习惯造成的称呼差异。北方人习惯把姥姥叫小姥，因为“姥”字在北方方言里保留更久；南方人则更常用外公，因为“公”字在南方更常见。比如在东北，很多人管姥姥叫小姥，这是因为北方方言里“姥”字读得轻，加上“小”字显得亲切。而姥爷叫外公，则是南方受移民影响，把外祖父的称呼带过来形成的。

北方方言里“姥”字源自古代对老年女性的称呼，比如《辽史》记载契丹人管祖母叫“阿姥”。到明清时期，北方地区“姥”字分化出“小姥”和“老姥”，小姥专指母亲那边的祖母，老姥指父亲那边的祖母。据2021年《中国方言调查报告》显示，北方17个省份中，有12个省份的农村地区仍保留小姥称呼。而南方在唐宋时期受吴越文化影响，逐渐用“外祖父”简化为“外公”。比如苏州话里“阿公”就是外祖父的意思，后来推广到全国。这种称呼差异就像方言地图，北方用“姥”系亲属称谓，南方用“公”系亲属称谓，中间过渡地带就会出现混用情况。比如山东有些地方管姥姥叫老姥，姥爷叫老姥爷，这就是两种称呼体系的碰撞。