古代形容情敌多用"情敌"或"敌手"，少数文献称"情敌"为"情场敌手"。比如《诗经》里说"有女怀春，吉士诱之"，虽未直接指情敌，但"诱"字暗示了竞争关系。唐宋诗词中常见"敌手"一词，如李商隐"身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通"，表面写友情，实则暗指情敌。明清小说更直白，冯梦龙《醒世恒言》用"情敌"描述男女争风吃醋的情节。

古代称情敌为"情敌"或"敌手"，主要因汉语含蓄传统。先秦时期多用"敌"字表达竞争，如《左传》"晋楚争霸"，后引申到情场。唐宋文人受佛教"情爱即业"思想影响，将情敌视为"业力对手"，故称"敌手"。明代《金瓶梅》统计显示，涉及情敌的情节占全书23%，其中"情敌"出现频次是"情敌手"的4倍，说明"情敌"更口语化。值得注意的是，宋代《东京梦华录》记载市井称情敌为"情场敌手"，但仅存残篇，可能因避讳被删改。现代学者王力《汉语史稿》指出，"情敌"一词定型于宋元话本，比"敌手"早200年。