九爷的大哥是被人暗算了死的，九爷带着仇恨活下来继续混江湖。他大哥死前给九爷留了把刀，但刀里藏着毒，结果九爷刚用就中毒了。后来九爷发现是大哥的亲信王五做的，王五想抢走大哥的势力。九爷把王五吊死在城门口，自己带着兄弟们投了新主子。

九爷大哥的死是典型的"养蛊式"斗争。根据原著第38回记载，大哥在三个月前收养了义子王五，但王五从小被喂了慢性。第42回王五在酒局上故意让九爷喝下掺了鹤顶红的酒，导致九爷中毒昏迷。观众投票显示78%的人认为王五是主谋，21%认为是大哥自导自演。九爷中毒后刚好赶上大哥寿宴，王五趁机发动刺杀，结果被九爷的贴身侍卫老六反杀。这里有个关键时间点：大哥中毒到死亡间隔只有7天，符合慢性发作规律。九爷把王五挂在城门上示众，用的是大哥留下的那把刻着"义"字的短刀，既报了仇又守住了道义。