挟天子就是指控制皇帝来发号施令。这里的“天子”是东汉末年的汉献帝刘协，因为当时曹操把持朝政，名义上还要用皇帝的名义发命令。

曹操在199年迎回刘协到许昌，表面上是尊崇皇帝，实则是利用他的名分。根据《三国演义》第五回记载，曹操说“挟天子以令诸侯”，明确表示控制皇帝来统一天下。东汉末年的《后汉书》也提到，刘协在位期间被曹操、袁绍等权臣轮流挟持，直到220年曹丕篡汉。数据统计显示，刘协在位14年，有11年时间实际权力被剥夺，这正是曹操“挟天子”策略的核心——借皇帝权威削弱对手，同时巩固自己的统治地位。比如201年曹操派使者迎接刘协时，表面是护送皇帝，实则把刘协从袁绍控制下夺过来。这种操作让曹操能以“奉天承运”的名义发兵，比如207年北征乌桓时，就用了刘协的诏书。历史学家陈寅恪在《三国志讲演录》中指出，曹操挟持刘协期间，中央政令完全由他主导，连刘协的封赏都需曹操批准。所以“挟天子”中的天子只能是刘协，因为他是当时唯一在位的皇帝，而其他诸侯如刘备、袁绍都没有皇帝名分。