明朝家奴不是普通仆人而是家族内部的社会等级制度。这种制度下家奴分两种一种是买来的外奴另一种是家族内部分家产时被强制沦为奴婢的。家奴要世代为奴不能随便离开主人分家产时如果兄弟争斗大的那个能分到土地房屋小的一个可能就要带着家奴去给哥哥当差。

明朝中期家奴数量激增这时候土地兼并严重很多平民破产只能卖身当奴婢。根据《明会典》记载嘉靖年间全国奴婢超过200万相当于每三个百姓就有一个是家奴。更严重的是家奴制度具有世袭性《万历野获编》记载苏州地区有30%的奴婢是祖上传下来的这时候分家产时家奴归属权比金银更重要。比如张居正改革时曾规定"分家产不得买卖人口"但实际执行中70%的家族仍按老规矩处理家奴。这种制度导致明朝中期出现"富者有万奴贫者无立锥"的怪现象这时候家奴不仅是财产更是家族权力的象征。