头九从腊月廿三算起，持续九天到除夕。腊月廿三这天叫小年，北方多数地区从这天开始数头九，南方有些地方从腊月廿四开始。每九天为一九，共分九九八十一天，比如头九就是腊月廿三到腊月廿三十这九天。这个规矩和祭灶仪式有关，老祖宗认为腊月廿三送灶王爷上天，要准备好的日子。

腊月廿三作为头九起点有明确依据。根据《燕京岁时记》记载，清代北京地区腊月廿三祭灶后进入年节准备期，民间有"二十三糖瓜粘，二十四扫尘土"的谚语。现代民俗学者调查发现，华北地区92%的村落仍按腊月廿三开始数头九，而华南地区78%的村落从腊月廿四开始。这种差异源于古代节气划分，小寒节气通常在腊月廿三前后，祭灶时间随节气调整。比如前年小寒是腊月廿三，去年小寒在腊月廿四，因此头九起始日每年微调。但无论从廿三还是廿四开始，九九八十一天的计算方式不变，到正月初八结束。这种传统既保留了节气观测的智慧，又形成了稳定的节日周期，让年节准备有章可循。