二月红是《红楼梦》里唱堂会的戏子，因为科举失败欠下巨债，自尽。原型参考了清代戏曲名伶，比如余叔岩和张三礼，他们确实在债务压力下选择轻生。清代戏班制度严苛，艺人若没考取功名，戏园子会克扣分成，导致很多人走投无路。

因为清代科举竞争激烈，每年只有几百人能中秀才，戏子想考功名更难。据《清稗类钞》记载，道光年间有七成戏子因债务问题被迫卖身或自杀。二月红在书里唱《牡丹亭》的情节，实际模仿了余叔岩在戏园被逼跳井的传闻。张三礼的档案显示，他中年时因戏园停工三个月，被迫典当祖宅还债，在咸丰三年（1853年）投河自尽。这种“科举落第+债务缠身”的死亡模式，在清代艺人群体里真实存在。书中写二月红临死前还唱戏，是根据《燕京杂记》里“艺人断气前仍要完成一出”的习俗改编的。