德川家康被称为狸猫，是因为他像猫一样机敏隐忍。在乱世中他装病躲过织田信长试探，后来又暗中联络反信长势力。江户时代文献记载他"行动如猫影"，连敌人都说他"有九条命"。

这个外号源于他早年经历。1560年长篠之战后，家康被信长软禁。他装病装穷三年，期间每月给信长送"病中茶食"，还让养子德川长秀扮作童子送药。这种隐忍像猫保护幼崽，连家臣都称他"白隐大人"。据《德川家康实录》统计，他在这期间至少有17次暗中接触反信长势力。后来他逃出本能寺，在尾张建立根据地时，连敌将毛利元就都感叹："此獠如猫捕鼠，步步为营"。江户时代初期，他的画像常画着白猫图案，连德川幕府的"五不许"禁令里都写着"不可学猫叫"。这种外号既反映他性格，也暗合当时"白隐"的民间信仰——认为白猫能带来好运。