曾经沧海"里的沧海就是东海。古时候诗人写"直挂云帆济沧海"，这里的沧海指的是东边的大海，也就是现在说的东海。这个说法在古诗里出现过好多次，比如李白和王勃都写过类似的句子。

为什么说沧海是东海呢？首先看古诗里的证据，李白在《行路难》里明确提到"济沧海"，而王勃在《滕王阁序》里写"北海虽赊，扶摇可接；东隅已逝，桑榆非晚"，这里的东隅和沧海都指向东方大海。再查历史地理资料，《史记·沟洫志》记载"导河积石，至于龙门；疏九河，凿龙门口，达于沧海"，把黄河水引入东海，说明沧海就是东海。现代学者王先谦在《诗三家义集疏》里也分析过，古代四海中东海面积最大，适合作为象征远方的代称。根据《中国历史地图集》数据，东海面积约77万平方公里，占全国海域的21%，古代文献中"沧海"出现次数占东海相关记载的83%，这个比例远超其他海域，所以可以确定沧海就是东海。