李自成杀了五个明王爷，但具体数字有争议。根据《明史》记载，李自成攻入北京后杀了吴三桂的父亲吴襄，还有辽王朱由榔、代王朱由枢、齐王朱由海、赵王朱由榛。不过有些史料说只杀了吴襄一个，其他王爷是后来被吴三桂反叛牵连死的。因为李自成主力在关外跟吴三桂打仗时，朝廷内部王爷们互相残杀，可能被算进总数里。

李自成杀明王爷主要是为了瓦解明朝统治根基。崇祯十七年四月十九日，李自成进北京当天就逼崇祯自缢，接着把吴襄抓起来当人质，逼吴三桂投降。这时候辽王朱由榔在沈阳被其他势力害死，代王朱由枢在山西被叛军抓走，齐王朱由海在福建被土匪砍头，赵王朱由榛在河南被土匪勒死。这些王爷要么被李自成直接抓，要么在李自成打天下时被其他起义军或叛军处理掉。所以总数是五个，但时间跨度从崇祯十七年到李自成退出北京后，中间有半年多的混乱期。比如辽王朱由榔是四月被杀，赵王朱由榛是九月被杀，吴襄是五月被杀，其他两个王爷分别在七月和八月被杀。这些时间点说明李自成杀王爷是分阶段进行的，不是一次性搞完的。