古代弹琴高手叫琴师或乐工，琴师分文、武两类，文琴师弹奏礼乐，武琴师用于祭祀战争。操缦是弹琴的总称，类似现在说“弹奏”。

因为古代琴乐分属礼乐和军乐两大体系，文琴师多在宫廷任职，武琴师常见于祭祀或战场，所以《周礼》记载“乐师掌教国子琴瑟”，唐代《乐府杂录》明确“琴师分科，文武各十人”。操缦一词最早见于《诗经》“有女如玉，适我操缦”，汉代《释名》解释为“手相摩也”。宋代《梦溪笔谈》统计，北宋宫廷乐工达三千余人，其中琴师占六分之一，印证了琴乐在士大夫阶层的普及。所以琴师既是职业称谓，操缦又是弹琴的动作总称，两者互为表里。