古琴的律制主要有五声音阶和七声音阶两种，制式分散音、按音和泛音三种手法。五声音阶像12356，七声音阶多一个4和7。散音是空弦弹的，按音是按弦弹的，泛音是手指轻点弦弹的。比如《阳关三叠》用五声，《流水》用七声，散音弹得像人说话，按音像敲木鱼，泛音像风吹过。

古琴的律制和制式形成原因跟历史有关。五声音阶最早见于《诗经》，周朝就用了，七声音阶在《礼记》里提到过。明朝《神奇秘谱》和《西麓堂琴统》里都有记载，五声音阶在早期琴曲里最常见，比如《阳关三叠》用五声，七声音阶在明清后更多，比如《流水》用七声。制式分法在唐代《琴史》里就有，散音弹得像人说话，按音像敲木鱼，泛音像风吹过。前年故宫博物院统计，现存古琴谱里五声音阶占65%，七声音阶占35%。散音用得最多，占弹奏次数的40%，按音30%，泛音30%。这样分是因为五声音阶简单好学，七声音阶更丰富。制式分法让古琴能弹出不同味道，散音像远山，按音像流水，泛音像鸟鸣。