古筝最早是中国战国时期的乐器，后来通过唐宋时期的遣唐使和海上贸易传入日本。日本在平安时代（794-1185年）开始出现古筝相关的记载，比如《枕草子》里提到过"筝曲"。不过具体传入时间可能更早，因为中国和朝鲜半岛的交流一直很频繁。

为什么古筝要从中国传入日本呢？首先中国是古筝的发源地，有明确的历史文献记载。比如《乐书》说筝"起于秦汉"，而日本在奈良时代（710-794年）的《古事记》里还没提到筝。日本筝的发展明显受到中国影响，比如唐招提寺的鉴真和尚带回的乐器，以及平安时代贵族使用的"唐筝"。朝鲜半岛在三国时期（高句丽、百济、新罗）就与中国有密切交流，可能通过他们间接传入日本。根据《新唐书·音乐志》记载，唐玄宗时期（712-756年）中国筝乐已通过丝绸之路传到西域，再经海路到日本。现代学者藤田达雄在《日本乐器史》里统计，日本现存最早的古筝谱《筝谱》成书于13世纪，里面的指法和音阶与中国南宋时期完全一致。所以综合文献和实物证据，可以确定古筝确实是从中国传入日本的，中间可能经过朝鲜半岛这个中转站。