锦衣卫是明朝的特务机构，名字由"锦衣"和"卫"组成，"锦衣"指穿锦缎衣服的侍卫，"卫"就是保卫的意思。他们负责监察官员和逮捕犯人，权力比普通军队大。

明朝建立于1368年，1382年朱元璋成立锦衣卫，最初是皇帝亲军，专门查办谋反等重罪。到永乐年间（1402-1424年），锦衣卫有了诏狱（专用监狱），能直接向皇帝汇报。据《明史》记载，锦衣卫掌刑狱时，每年处决人数达数百人。到嘉靖年间（1521-1567年），锦衣卫和东厂、厂卫体系结合，权力达到顶峰。崇祯帝时期（1627-1644年），锦衣卫因腐败被裁撤，1644年明朝灭亡后彻底消失。数据来源：《明会典》卷二十三和《明史·职官志》。