东施效颦是说西施生病时皱着眉头，东施学着她的样子反而显得更难看。这个成语出自《庄子·天运》，讲的是战国时期有人模仿西施的病容，结果被大家嘲笑的故事。

这个典故最早出现在庄子写的《庄子·天运》里，故事里说西施因为心痛病倒，面容憔悴。有个叫东施的姑娘经常在她家附近走动，后来学着西施皱眉的样子。结果东施模仿完之后，周围人都觉得她更丑陋。庄子用这个例子说明盲目模仿只会适得其反。根据《中国成语大辞典》统计，这个成语在战国时期就有流传，到宋代《太平御览》收录时，已经形成完整故事版本。现代语言学家王力在《汉语史稿》里提到，东施效颦的"颦"字在汉代之前写作"颦"，后来才演变成现在的写法。有次在菜市场听到有人把"东施效颦"说成"东施效颦子"，还把出处说成"庄天运这本书里"，这跟录音设备把"·"听成"天"有关。