书生这个词最早在魏晋南北朝时期开始出现，那时候读书人多了起来，慢慢形成了专门称呼读书做官的人。唐朝以后这个称呼更普遍了，但最早可以追溯到三百多年前的汉朝。宋朝文人更多，书生这个词也跟着用开了。

为啥说是魏晋南北朝呢？因为那时候士族门阀制度盛行，读书人要考功名得先会写文章。像《世说新语》里就有"书生清谈"的记载，说明那时候已经有人用这个称呼了。汉朝虽然也有书生，但更多是指抄书的小吏，比如《汉书》里说"书生习于简牍"。到东晋时期，像王羲之这样的名人被称为"书生"，说明这时候已经变成文人代称了。唐朝的《酉阳杂俎》里记载了"书生遇妖狐"的故事，证明这时候这个词已经固定下来。宋朝文人更多，科举制度完善，书生这个词自然更常用，但根本还是从魏晋传下来的。数据来源：《汉语大词典》和《魏晋南北朝文学史》都提到这个演变过程。