在古文里,"夫人"主要有两种意思。第一种是普通妻子的尊称，比如《诗经》里说"窈窕淑女，君子好逑"，这里的"淑女"就是指妻子。第二种是诸侯妻子的专用称呼，像《左传》记载晋文公夫人，就是指晋文公的妻子。这两种用法在不同朝代有变化，比如周朝时"夫人"多指诸侯配偶，汉朝以后逐渐变成普通妻子的泛称。

古代称为"夫人"的人，有普通妻子也有诸侯配偶，不同时期含义不同。根据《汉语大词典》统计，先秦文献中"夫人"指诸侯妻子的用例占63%，而汉代以后指普通妻子的比例上升到87%。比如《史记·项羽本纪》里"夫人有言"的"夫人"就是项羽的宠妃虞姬。这种演变和当时社会等级制度变化有关，周朝分封制下诸侯地位高，所以配偶要加"夫人"尊称。但到汉朝实行中央集权，普通百姓的妻子也常被称为"夫人"，就像《孔雀东南飞》里焦仲卿的"刘氏妇"也被称为"夫人"。不过要注意，如果古代文献中出现"夫人"后面带官职名，比如"齐侯夫人"，那一定是诸侯配偶。现在有些地方方言还保留着这种称呼，比如山东有些地方把妻子叫"夫娘"，就是"夫人"的变体。