这首诗是古代民歌，讲的是个年轻人要过河结果被冲走的故事。他刚走到河边就看见大水涨了，说“公无渡河”就是劝人别过河。结果河水太深差点淹死，连人带船漂走了。全篇用重复的“公无渡河”加强语气，像在喊救命一样。

为什么说是汉乐府民歌和叙事诗呢？首先汉乐府专门收集民间歌谣，现存180多首里有这首。它讲的是具体事件：年轻人过河遇险，有起承转合结构。数据上，汉乐府诗多用四句一节，每句五字，这首完全符合。重复句式是民歌特色，比如“公无渡河，公竟渡河”形成对比，就像录音里重复喊“快跑”加强紧迫感。有学者统计，汉乐府中70%是叙事诗，像《孔雀东南飞》这类。所以从形式和内容都算叙事民歌，像可能把“河水太深”说成“水太深”，但核心情节没变。