简谱像乐谱，有横线和小圆圈，横线代表高音，小圆圈是低音，数字是节奏。比如音符在第三线是“5”，第四线是“6”，数字“4”表示四分音符，点“·”表示延长音。读谱时先看音符位置，再数节奏数字，像看楼梯一样从下往上走。

因为简谱用5条横线和4个间表示音高，每条横线和每个间对应固定音名。据《中国音乐史》记载，简谱由刘天华在20世纪初推广，现在仍有30%的民间音乐使用。音符位置决定音高，比如中央C在第一间第一线，高八度在第二间第一线。数字和符号控制时长，四分音符占一个拍子，二分音符占两个拍子。比如《茉莉花》简谱开头是“5 6 5 | 3 2 3 |”，表示前四拍音高，后四拍重复。读错位置会跑调，数错节奏会错拍，就像搭积木，位置不对形状错，数量不对时间错。