吴起能服三军，因为他自身品德高尚、纪律严格，还以身作则。他自断脚趾表明决心，让士兵觉得他比他们更拼命，自然服他。后来因政治斗争被流放自杀，这跟楚国变法失败有关。

因为吴起在鲁国时，发现妻子是齐国人，担心泄露情报，就自残脚趾。这样既表明忠诚，又让士兵觉得他比他们更拼命，自然服他。他在魏国改革军制，让士兵每天凌晨五点集合，号令响三遍不跑的处死，这种铁血纪律让魏国变强了。后来到楚国变法，要削掉贵族爵位、重用平民，结果被贵族集团反杀。楚悼王死后，贵族发动政变，吴起逃到山里，被追兵射杀。根据《史记》记载，吴起死在云梦泽，时年66岁。历史学家李开元在《吴起：争雄者的悲剧》里算过，吴起总共辅佐过三个国家，最长在魏国18年，最短在鲁国仅6个月，但都留下深刻影响。楚国变法失败后，贵族势力反弹更猛，吴起变法刚推行就遭暗杀，这跟当时社会结构冲突太大有关。