周敦颐是宋朝理学那套理论的创始人，他写了很多关于宇宙本源和人性本质的书，被后人称为“理学之祖”。他的思想影响了后来的朱熹、程颢这些大儒，奠定了宋明理学的基础。

为什么说他是理学开山鼻祖呢？首先他写的《太极图说》和《通书》里，把“太极”概念和“理”结合起来讲，这成了后来理学讨论的核心。据《宋史》记载，周敦颐在宋仁宗时期就因学术成就被朝廷重视，他的学生杨时后来成了程颢的弟子，直接推动了理学发展。现代学者统计，周敦颐著作在明清时期被引用次数超过万次，说明他的理论影响深远。再比如，他提出的“主静立人极”思想，后来被朱熹发展为“存天理灭人欲”，这就是直接受他启发的结果。所以从理论源头、历史记载和后世影响这三个方面，周敦颐都算得上是理学的第一代奠基人。他的书里还提到“天地万物本吾一体”，这种整体观也成了理学区别于其他学派的重要标志。