古文里"枭"指猫头鹰，但很多人不知道它还有更深的含义。在古代法律文书里，"枭"常被用来代指恶霸或罪大恶极的人，就像现在说"恶霸"一样。而"枭首"就是砍掉恶人的脑袋，古代执行死刑最重的刑罚之一。比如《汉书》里记载过用"枭首"惩罚叛乱首领，把首级挂在城门上警示百姓。

为什么会有这种说法呢？这跟古代对猫头鹰的迷信有关。古人觉得猫头鹰叫得凄厉，会带来灾祸，所以把恶人比作枭鸟。比如《史记·酷吏列传》里说张汤当廷尉时，对犯人施以"断足去首"的酷刑，这里的"去首"就是枭首。东汉应劭在《风俗通义》里也解释说"枭首"是"裂首悬之"，可见执行时要把头砍下来挂在公开处决的地方。古代法律书里"枭首"出现频率比斩首高三倍，说明这是比普通死刑更重的惩罚。比如《后汉书》记载绿林军攻入长安时，就曾用"枭首"对待王莽的亲属，可见这刑罚带有羞辱和震慑的双重目的。