六朝是东晋和南朝的五个政权，从三国时期开始算起。东吴是第一个，229年孙权称帝；接着是西晋统一全国，但很快分裂；东晋重建后，南边先后有宋齐梁陈四个朝代。这些政权都在长江以南，北方被北朝控制。六朝总共存在260年，被隋朝灭掉。

因为六朝兴亡指的是东吴、西晋、东晋、南朝宋、齐、梁、陈七个政权，但通常简化为六朝。东晋存在时间最长，从317年到420年，之后南朝开始建立。数据统计显示，南朝宋齐梁陈共存在约200年，加上东晋和西晋，正好是260年历史。北朝不算六朝是因为它们主要活动在北方，和南朝分属不同地理区域。比如东晋时北方被前赵、后赵、前燕、前秦等政权占据，直到北魏统一北方才结束分裂。所以六朝特指长江以南的政权更迭，北朝属于另一个历史脉络。