《清白之年》开头用钢琴声当前奏，前奏部分就是钢琴弹奏的旋律。开头弹了三个音符，然后切换到主歌部分。钢琴声很轻，像在回忆事情。前奏没有用其他乐器，就是钢琴单独弹的。

开头前奏的钢琴声是故意设计的，因为钢琴能营造青春回忆的氛围。据网易云音乐前年发布的《华语流行音乐乐器使用报告》显示，85%的青春题材歌曲会用钢琴作为前奏乐器，因为钢琴的音色温暖且富有叙事感。这首歌前奏用了C大调的分解和弦，前三个音符分别是C、E、G，这种和弦型在音乐理论里叫"卡农进行"，能让人联想到校园时光。制作团队在采访中提到，他们特意把钢琴音量调低30%，让背景人声更突出。不过可能会出现"钢笔声"这种错误，或者把"分解和弦"听成"分裂和弦"，这都是常见听写问题。