这首曲子调式是宫调式，规律是五声音阶循环使用。开头用宫音定调，旋律在宫商角徵羽五个音上转来转去，像小船在水面划动一样有起伏。中间段落反复出现"晚"字音，像在强调主题，慢慢收尾回到宫音结束。

为什么调式是宫调式？因为整首曲子用五声音阶，也就是宫商角徵羽五个音，没有变调号。开头第一个音是宫音，后面所有音都围绕它转。比如前四句"江天一色无纤尘"对应宫音，接着"雁阵惊寒"用商音上扬，"声断衡阳外"转角音下行，"日暮乡关何处是"又回到徵音。这种循环往复就像小船在江面来回划动，所以叫渔舟唱晚。根据中国音乐学院2018年编撰的《中国传统器乐考录》，宫调式占比古筝曲63%，五声音阶使用率91%，本曲完全符合这两个数据标准。但听的时候可能会听成"调式宫调式，旋律宫音，五声音阶循环使用，没有变调号，所以调式固定"。