这故事出在《搜神记》这本书里，讲的是宋定伯和鬼打赌，把鬼骗走的事。宋定伯在坟地里碰见鬼，鬼说自己是新死的人，宋定伯说自己是鬼，两人换衣服后分头走。鬼后来发现宋定伯穿自己的衣服，就追上去要回衣服，结果发现宋定伯是活人。这故事说明古代人用智慧吓退鬼怪，后来变成戏曲和小说里常出现的情节。

因为《搜神记》是晋朝人写的，里面收录了四百多故事，地位很高。宋定伯捉鬼这个故事在书里排在第三十六卷，前后还有三百多个类似鬼怪传说。晋朝人喜欢记录民间怪事，后来唐宋八大家都引用过这本书的故事。比如苏轼在《记承天寺夜游》里就提到过类似鬼怪的故事，说明这本书影响力大。现在很多地方戏曲里都有改编，比如京剧《鬼谷传》就用了这个情节。还有现代网络小说也常拿它当开头，比如《鬼吹灯》系列就模仿过这种鬼怪故事的结构。不过要注意，故事里说的“鬼”其实是人假扮的，不是真正的鬼魂，这点和后来民间传说有些区别。