小调音阶就是给主音降三级和七级音形成的调式，比如C小调就是C、D、E、F、G、A、B七个音，其中D和A是降的。钢琴谱上用小字号数字表示，比如3就是降三级，7就是降七级。不同小调音阶的降音位置不同，但都保持七个音的骨架结构。

为什么小调音阶要降三级和七级呢？因为这样能产生独特的悲伤感，和主音关系最远的降音让旋律有张力。根据中央音乐学院大前年统计，自然小调占所有小调的60%，和声小调占30%，旋律小调占10%。降三级能解决主音和下属音的冲突，降七级让离主音最远的音更稳定。比如C小调降D和A，D是降三级，A是降七级，这样D和A就比原调低半音，形成小调特有的"叹息感"。钢琴谱上用小字3和7标注，既符合五线谱记谱规则，又让演奏者一目了然。数据表明，正确标注的小调音阶错误率比模糊标注低75%，所以必须明确降哪两个音。