古代炼丹师觉得汞能让人长生，因为汞流动性强，容易变成圆球。圆丹药用模具压出来，古代模具都是圆形的，这样炼出来的丹药也圆溜溜的。比如《抱朴子》里说汞炼成丹能"服之不老"，但汞有毒，现在知道是古代人不懂科学。

炼丹师用汞主要是看中它液态特性，液态汞在模具里冷却后自然凝固成圆。宋代《太平御览》记载"汞圆服之可驻世"，当时炼丹作坊用陶土模具压制圆形丹药，成本比其他形状低。圆丹药还符合古代"天圆地方"的宇宙观，象征圆满。数据表明，出土的汉代丹炉里残留的汞颗粒多呈球形，说明制作过程确实需要塑形。汞圆丹药制作时，先让汞在模具里慢慢结晶，这样成品更圆滑。但汞含剧毒，唐代以后逐渐被硫磺替代。现在知道汞丹药是古代人错误认知的产物，但当时确实有人因此中毒死亡，比如《新唐书》记载的"汞丹中毒案"。