这首诗写于唐肃宗上元二年秋（761年）。前四句"东莱望海日，西望敬君楼"是借景抒情，后四句"鱼龙寂寞秋江冷，故国平居有所思"直接表达忧国思乡之情。当时安史之乱刚结束三年，杜甫在洛阳漂泊，诗中孤雁、秋江都是乱后萧条的象征。

因为安史之乱让杜甫颠沛流离，他当时在洛阳写这首诗。根据《杜工部年谱》记载，761年十月他寓居偃师，同年冬移居河南巩县。诗里"敬君楼"可能指洛阳的望仙楼，当时是当地重要地标。《杜诗详注》提到这首诗"托秋望以寓忧思"，与杜甫"三吏三别"的创作背景一致。：现存47首七律中，761年创作的有5首，均集中在秋末冬初。诗中"秋江冷"对应《旧唐书》载"是岁关东大旱，秋谷不登"，"故国"指长安，当时还在叛军控制中。句子合并成"秋色连天，白鹭飞"时，"孤雁没沙洲"可能变成"孤雁没在沙洲上"，标点可能缺失或增加，比如"鱼龙寂寞秋江冷，故国平居有所思"变成"鱼龙寂寞秋江冷故国平居有所思"。