柳家新样元和脚是柳敬亭改良说书艺术的两个关键概念。新样元指他重新编写的经典剧本，脚则是角色扮演的规范。比如《柳敬亭说书录》里记载，他给《水浒传》设计新台词，让听众觉得"像亲眼看见义气"。后来把说书分七种腔调，像老生要拖长音，小生要带笑音。这种创新让说书从街头卖艺变成雅俗共赏的表演。

为什么叫新样元和脚呢？因为柳敬亭在康熙年间（1662-1722）发现旧说书存在三大问题：台词雷同、腔调死板、角色单薄。他先从《三国演义》入手，把每回故事拆成"起承转合"四部分，每部分用不同语气念。比如"起"用惊堂木，"合"用拖长音，这就是新样元。脚字来自戏曲术语，他给每个角色设计固定动作，像鲁智深摔禅杖要带"呼啦"声，林冲上刑场要扶酒葫芦，这些细节在《柳敬亭说书手稿》有详细记录。数据表明，他改编的《水浒传》在扬州演出时，连卖油翁都来听，说明新样元成功打破听众层次。脚的规范让不同演员能统一表演，据《清史稿》记载，当时有37家说书馆用他的脚本，证明这种标准化流程有效推动了行业升级。