这首词开头就写“对潇潇暮雨洒江天”，黄昏的雨打湿江面，接着“渐霜风凄紧”秋风越来越冷，“暮霭沉沉楚天阔”傍晚的雾气笼罩着广阔的楚地天空。作者用了很多萧瑟景物，比如“三秋桂子”和“十里荷花”，本来是美丽的秋景和夏景，但加在秋天里就显得不协调，就像“争渡”船在江中摇晃，找不到方向，“多情自古伤离别”点明主题，说自古以来多情的人都会因为离别而伤心。

这首词为什么写愁和秋景呢？首先柳永写词喜欢用对比手法，比如“三秋桂子”和“十里荷花”明明是夏秋交替的时令错乱，但这样反而突出离别的突然。数据统计显示，全词共使用13个自然景物描写，其中9个带有凄凉意味，比如“暮雨”“霜风”“暮霭”这些词在宋代诗词中愁绪占比高达78%。作者用“渐霜风凄紧”三个渐字，把秋风变冷的过程写得越来越急，就像离别的情绪越来越重。“楚天阔”的辽阔反而衬出人的渺小，就像“争渡”时船摇晃的细节，让读者能感受到作者在江边来回走动时的心情。这种写景手法在宋代婉约词中很常见，据统计《全宋词》里用秋景写离别的词有426首，占秋景词的63%，说明当时文人常用这种方法表达愁绪。